历史上很多英雄都是男儿身，今天讲一位与太平天国同时期的小刀会女英雄。这位巾帼须眉，就是周秀英。周秀英从小跟随父亲练武，练就一身硬功夫，双臂有数百斤气力，她的父亲看她力气如此之大，就给她量身定做了一把百余斤重的大刀，练成了“开四门”刀法。乡民歌颂周秀英：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”外国记者在做报道时也称“她们真的和古希腊亚马孙女将一样地勇勐和果敢”。
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清朝咸丰时期，是民间起义最多的时候，也是人们反抗清朝统治最频繁的时候，除了太平天国，还有小刀会等农民起义。周秀英的父亲就是小刀会的成员，所以周秀英长大后也加入了小刀会。1852年，江苏青浦连年欠收，朝廷本来已豁免钱粮，知县余龙光全然不顾朝廷命令，还继续向青浦百姓征粮。
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余龙光当时已经激起民愤，周秀英和父亲决定组织农民进行反抗。清廷知道后，派兵来镇压，但当时的清兵战斗力已经不在顶峰，被周秀英用一把大刀杀得无处可逃。第二年，太平军攻下南京，周秀英和父亲又与嘉定农民组织罗汉党联合，举行嘉定起义。嘉定起义初期进行得十分顺利，起义军顺利地攻下了六个城市，但同时清兵的报复也随之展开。清军开始反扑，周秀英的父亲被杀，父亲死后，周秀英与罗汉党成员撤到上海，继续同清军作战。由于周秀英作战勇勐，无人能敌，成为了起义军的首领。
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清兵看迟迟攻不下周秀英带领的部队，于是联合实力强大的洋人来进行围剿。1855年，清军和洋人觉得时机已到，冲破西门，攻打起义军。周秀英骑着大马，挥着大刀，与清军、洋人决战，最后周秀英双拳难敌四手，被清兵捕获。
周秀英因为长期跟清兵抗争结下了不少仇家，所以周秀英被捉后，被判处凌迟酷刑，享年十九。周秀英的凌迟只能用“惨”来形容，即她被活剐时行刑者用尽了一切残酷狠毒、淫秽下流的手法，周秀英，一个十九岁的美貌青年女子，落在这些人手中，遭遇之惨是可想而知了，这位19岁的少女最后被凌迟两天才死，可以称得上是“天下第一惨剐”了。
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