陈怀初率察北骑兵一团在解放战争中英勇战斗，立下很多战功，在察北地区威名赫赫。刘世成是察北当地的开明士绅，因为拥护八路军，支持共党，把20岁的女儿刘秀英嫁给了陈怀初。解放战争开始后，岳父刘世成带着全家五口人，岳母袁氏，25岁妻兄，女儿和2岁的孩子离开国民党统治区，放弃土地房产，迁到共党政权控制的解放区宝源县居住。
谁都想不到的是：这一迁，就把自己全家人的性命给断送了。
1947年土改开始，陈怀初所在的冀热察辽军区，已经脱离了晋察冀的领导，归属东北军区。当年冀热察辽地区的土改极左的政策，是将地主的家庭成员全部杀害，然后分掉这家人的财产。疯狂的杀戮，百姓人人自危，争先恐后地逃亡，逃向傅军占领区。据资料记载：察哈尔和热河人民大量逃亡，很多村庄成了无人村，甚至许多民兵和党员都武装反抗。
这个极其愚蠢的政策在一年后的1948年，激起冀察热辽部分地区农民的又一次暴动，也制造了这些地区频繁出现的“还乡团”高潮。
当时，一分区组成的华北野战军四旅连同三纵、四纵在这一地区征战，为的是死死拖住华北的敌军，不致在辽沈战役期间去增援东北的国民党军。
在察北地区，1947年10月，宝源县开始土地改革，上面灌输的土改指导思想是“贫雇农打天下坐天下”，对地主、富农要斩草除根，全家杀光，没收地主、富农、中农财产。实际上，一切富裕的有些财产的人家，结果都不分青红皂白被肉体消灭，一家一家灭门抄斩。“有些干部，只要与地主富农沾边，即被当成‘石头’搬开。有些地方把斗争矛头对准干部，连作战部队指战员的家属也在其列；有些地方把贫下中农的东西也一律没收。至于肉刑，更是司空见惯，有用盐水把人淹死在瓮里的，有用滚油从头顶浇下当场把人烫死的，有逼着斗争对象的妻子剖腹自杀的……
一分区狼牙山抗日根据地的土改竟然也是这个样子，抗战期间积极支援八路军的老村长在批斗会上被“贫下中农”用石头活活砸死。
陈怀初岳父一家五口也被关押。对于团政委陈怀初这样一个革命干部的家属是否要全家枪毙，商量了一段时间。最后，极左的想法占了上风，由地委、军分区、张北县委、区委组成五人领导小组经过讨论，决定全家枪决，罪名只有一个：地主。土改工作队将这一家人先押往崇礼县清三营进行斗争，具有讽刺意味的是：这个地点距狮子沟，陈怀初创建卓越功勋的察蒙骑兵支队的诞生地不远。斗争大会一开完，立即宣布执行枪决。在执行枪决时，张北县派了一个骑兵中队执行任务，挖好了一个杀人大坑，戒备森严，如临大敌，杀人如麻的刽子手荷枪实弹排成一排。
陈怀初的妻子刘秀英哭喊着说：“我才20岁，我没罪，都是陈怀初害了我。”全家五口人在哭喊声中悲惨地被押上了刑场，枪声响处，无辜的一家老小都被枪杀，只有2岁孩子被奶妈夺走，在场群众都大喊孩子没罪，不能杀，不久这孩子也被大水冲走。而陈全家尸体被曝野外，不准收尸，一直到陈怀初被逼出走那一天，还曝尸荒郊。
当时正在前线打仗的许多四旅干部家属就被滞留在怀来县城，落入到蜂拥而来的国民党军手里。想不到，这些落入到国民党军的共军干部家属，竟然都毫发无损，很安全的活了下来，以后回到易县的四旅留守处，与亲人团聚。而留在“自己人”那里的陈怀初家属，竟然曝尸荒野。惨死在“自己人”手里，这可是陈怀初始料不及的。
杀了陈怀初全家，也没通知他本人一声。直到1947年12月在独石口开“三查”、“过五关”的会议上，陈怀初才闻此噩耗。但陈怀初所不知道的是，当时的晋察冀土改，已经要求党组织将土改与整党相结合。理由是：如果在地主、富农等“封建剥削势力”已经被消灭、再无 “油水”可榨之后，农民们依然感到自己没有“翻透身”，那么其矛头就会很自然地指向眼前的“当权者”——党员和干部，后者多占果实、强迫命令等劣迹也会更加醒目和有力地强化农民的不满。
会上当地的党政最高领导没有一点人性，对陈怀初不仅没有丝毫的同情之心，反而进行重点大会批判，说他包庇地主岳父。会议的高潮，主持会的领导当众宣布下了陈怀初的枪、马，将陈怀初隔离审查，写检查。这次会议，所有区委书记都参加，由上级安排好一个个发言批判。区委书记霍登赢的发言不够凶狠，下来后遭到地委宣传部长李孝的严厉警告：“（你这样发言）也要当典型。”一些与陈怀初有工作关系的中层干部都受其牵连。
隔离审查的陈怀初闻此噩耗，如青天霹雳。在经过几夜不眠的思想斗争之后，陈怀初于1948年1月15日夜12点毅然同共党决裂，投向傅作义。投奔傅怍义后的陈怀初被任命陈为察北剿匪副司令和崇礼县县长，他在记者招待会上以自家的亲身经历向外界说法，详细揭露了解放区土改中的种种残忍血腥的真实状况，在社会上引起了极大的震动。
据说，陈担任察北剿匪副司令和崇礼县县长后，他组织起张家口独立大队，专门围剿进攻联合区武工队和各村干部。他采用了长途奔袭、伏击、化装侦察、突然袭击、蹲点等多种相应战术，有效地消灭了共党方面的有生力量，牢牢控制了崇礼县周边的军事形势，威胁到了整个1948年察北地区的军事力量对比。
在以后的当地党史中记载：“陈怀初几次带领敌人对我区、村干部和土改积极分子进行报复屠杀，给崇礼的革命和群众造成严重后果，对我危害极大。”
1948年12月，围困驻张家口的杨成武华北野战军三兵团，在东北野战军四纵的帮助下展开攻城。陈怀初此时同国民党军一起被围困在张家口城内。从张家口撤退的傅军碰到了东野的拦截，塞外风雪中奔波一夜，傅军此时都是疲惫不堪，陈怀初自告奋勇带领部下抢占制高点，一直顽固抵抗到底，最终饮弹自尽。
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