1938年，司马璐初见周恩来于延安，当时听他作政治报告。1940年，他再见周恩来于重庆，在他的领导下工作。根据他的观察和研究，周恩来是一个具有多面性和极具欺骗性的人。他既是最忠诚的共产党员，也是最会看风使舵的共产党员；既是最有人情味的共产党员，也是最残忍的共产党员。“在中 共历次残酷的党内斗争中，他都是主要角色。他会放火，也会救火；他放火时别人看不到他，他救火时别人觉得他做了好事。他的观音和如来佛的仁慈的外貌，与心狠手辣的铁石心肠是常人所不能具备的。”南昌暴动时，中共打的是“国民党革命委员会”的旗帜，并把张发奎等国民党人列为“委员”。张发奎愤慨的说：“他们拉了我的部队，拆我的台，还利用我的名字。”周恩来则托人向张发奎传话说“我们是拥护张总指挥的呀！”
周恩来之所以极富欺骗性，是因为他是一个高超的演员。
天津南开中学所保留的话剧剧照资料，当年周恩来在中学时代演戏男扮女装，颠倒观众，人见人爱，丽质天成。有人戏称他是梅兰芳，后来他又被人称为“政治梅兰芳”。
周恩来既有演戏的天才，自己又精于化装，在地下工作时代，周恩来时而男，时而女，时而西装革履，时而长袍马褂，时而光头，时而假发……
在司马璐看来，周恩来具有若干现代知识，外表上文质彬彬；他政治嗅觉敏锐，手腕灵活，予人以一种开明的印象。当他和你握手时，任何人都会认为他是你最好的朋友。他喜怒哀乐，表情逼真，是一个天才的演员。
司马璐说，“周恩来少年时开始演戏，他一生把政治也当作演戏。我常想，周思来如果早年选择戏剧这一行，一定会成为闻名于世的大演员。我听他讲话或做报告，有时激动得泪如泉涌，每一个听他讲话的人也会为之动容。周恩来有时遇到对手难缠，会痛哭失声。他多才多艺，既是政客，又是演员。他的政治技巧既是灵活的，他对共产党的所谓原则的坚持又是僵硬的。他对人永远温文有礼，他的政敌很难从他的讲话中抓到口实。他是共产党内几次机会主义路线的狂热追随者，也是最快的自动认错做检讨的人。他在演戏的时候，会让人觉得他是完全诚恳的，根本不是在演戏。”
司马璐举了一个例子。英国的蒙哥马利将军曾经说，他和周恩来相晤，周恩来讲的话明明是假的，但是听起来非常入耳。1960年，有一个美国青年代表团访问北京，美国青年问周恩来：“听说中共上层的权力斗争很激烈，是真的吗？”周恩来哈哈一笑说：“我不知道的事，你们倒知道了。”
“周恩来要打倒一个人，必定高举他。周恩来要打倒蒋介石，必定高举蒋介石；周恩来要打倒毛泽东，必定要高举毛泽东。他的聪明是懂得和利用任何一个人，作为他的踏脚石。”司马璐说。
司马璐还说：“周恩来一生政治的反复易如反掌，这天才是其它中共领导人所不及的。”
中共一大到六大，基本上都是共产国际直接指挥的。一大至五大是陈独秀当家的。周恩来在五大中担任秘书长，渐露头角。中共一大至五大期间，共产国际内部权力斗争激烈，路线反复无常，陈独秀做了替罪的羔羊，而周恩来则善于侍奉国际的每一个新的主人。
中共历史上所谓路线斗争，从“五大”以后，每一次都与周恩来有关。国际的每一个指令，周恩来无论理解不理解，总是冲锋在前；继而国际的又一个指令，说中共没有好好执行国际的决定，犯了错误，周恩来总是抢先一步检讨自己。他能上能下，左右逢源，八面玲珑。
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